Le roi Bélos fils de Lybie et de Poséidon qui régnait sur la haute Égypte eut trois fils de sa femme Anchinoé (fille de Nilos) : Aegyptos qui devint roi d'Arabie et conquit également l‘Égypte mais qui était aussi le frère jumeaux de Danaos et afin Céphée. Mais bientôt, des querelles éclatèrent entre les frères à propos de leur héritage. Alors Aegyptos proposa à Danaos de marier ses cinquante fils à ses cinquante filles (nées de mères différentes) pour forger une alliance. Mais Danaos suspecta un piège. En effet, l'oracle de Delphes lui prédit que les fils d'Aegyptos devaient tuer leurs femmes après leur mariage. Épouvanté, le roi fuit la Libye avec ses filles et se réfugia d‘abords à Rhodes où il dédia une statue et un temple à la déesse Athéna. Selon la version d’Eschyle, tragédien grec, cette fuite aurait plutôt été provoquée par l’aversion des danaïdes pour un mariage contre nature avec des cousins.

Puis il alla à Argos où il prit la place du roi Gélanor. Celui-ci avait cru voir dans la mort du taureaux chef de son troupeau par un loup, le présage de la victoire de Danaos au cas ou il oserait lui résister. Devenue roi, Danaos, fit bâtir le temple d’Apollon Lycien.

La région était en proie à la sécheresse. Le roi envoya ses filles chercher de l’eau avec la mission d’obtenir les bonnes grâces de Poséidon/Neptune. L’une d’elles Amymoné, réveilla par mégarde un satyre alors qu’elle poursuivait un cerf. Celui-ci essaya de la violer mais la princesse invoqua Poséidon qui lança son trident sur l’effronté. Ce dernier l’évita et c’est le dieu qui s’unit à la jeune fille trop heureuse de réussir sa mission. Lorsque Poséidon en appris l’objet, retira son trident de la roche dans laquelle il s’était planté et des trois trous jaillit une source que l’on nomma Amymoné et qui donne naissance au fleuve Lerne ont l’eau ne tarit jamais même au cours de l’été.

Mais Aegyptos arriva à Argos et comme Danaos ne lui cédait toujours pas, il fit le siège de la ville et son frère finit par céder. Craignant toujours pour la vie de ses enfants, il leur demanda de cacher une grande épingle dans leur cheveux et de tuer leurs maris avec à la nuit venue. Toutes obéir sauf la plus jeune Hypermnestre qui sauva son époux Lyncée parce qu'il avait respecté sa virginité. La jeune fille fut jugée mais ont l’acquitta.Danaos voulu tout de même marier ses filles. Après l’affaire du meurtre, il eut du mal à trouver des prétendants, mais il y réussit finalement. Ainsi naquit la famille des Danaens. Lorsqu’il apprit le sort de ses fils, Aegyptos s’enfuit à Aroé où il mourut. Plus tard Lyncé revint avec sa femme Hypermnestre à Argos où il vengea ses frères en tuant les quarante neuf Danaïdes et leur père Danaos. Il devint ainsi roi de la ville.

Les danaïdes furent chatiées pour leur crime. Elles furent exilées aux Tartares (le cercle de enfers réservé aux criminelles) et durent pour l'éternité remplir des jarres trouées qui évidemment se vidaient à chaque fois qu'elles y versait l'eau.

Toute la vie des Danaïdes tourne autours de l’eau de part leur ascendance (petites fille de Poséidon, Nilos…), leur aventures et surtout part leur châtiment.

Les images dans l'ordre :

La danaide : sculpture de marbre de Rodin 1889

Neptune et Amymoné de Charles André Van LOO 1557

Les Danaïdes tuant leur maris, enluminure illustrant les Métaphore d'Ovide XVs Belgique/Flandre

Les danaïdes de Waterhouse 1906