Créatures hybrides de la mythologie gréco-romaine, les centaures présentent la combinaison d’un corps de cheval à buste et tête d’homme. Certain avance que le mythe des centaures viendrais de la Thessalie antique dont les habitants étaient de si bon cavalier que l’on avait l’impression qu’il ne faisaient qu’un avec leurs montures. L’image du centaure pourrait bien être la représentation fantaisiste des premiers cavalier puisque le cheval n’était à l’origine utilisé que comme bête de trait.

a droite : statuette de centaure en terre cuite polychrome Chypre entre IX et VIIIs av. J-C

Ainsi, les centaures incarnent l’aspect indigne, la violence, le caractère impulsif, bref… le coté animal de l’humanité. On les représente parfois dans le cortège des bacchanales.

Lorsqu’il ont trop bus, ils arpentent les campagnes en groupe détruisant tout sur leur passage. Leur comportement sauvage et rude allié à la force des chevaux et à la dextralités hommes en on fait des ennemis. Ils vivaient à l’origine au pied du mont Pelion en Thessalie.

a gauche : Parnas et Athéna de Sandro Botticelli 1444-1510

Le centaure Nessus essaya d’enlever la seconde épouse d’Hercule, la princesse Déjanire, et c’est à cause de son sang que le héro mourut. Ce n’était pourtant pas la première fois que le dieu de la force avait affaire avec ces créatures. Le héro Thésée les combattis également lors des noces du roi des Lapithes. Atalante la chasseresse eut affaire deux d’entre eux Hyléos et Rhoécos.

a droite : L'enlèvement de Déjanire par le centaure Nessus par Lagrenee dit l'Ainé

 C’est cet évènement qui est le plus célèbre parmi toute les histoires de centaures. Ceux-ci avaient été invités aux noces de d’Hippodamie et du roi Pirithoos. Mais ils burent tant qu’ils entrèrent dans l’une de ces folie destructrice qui les caractérisent. Détruisant tout, ils tentèrent même de violer la mariée. Cette scène est d’ailleurs représentée sur les frises du Parthénon à Athènes. On nomme les représentations de combats entre centaures et humains centauromachie.

ci-dessous: Métopes réprésentant la centauromacie des noces d'Hippodamie du temple de Zeus Vs av. J-C

Une autre de ces exception est le très sage Chiron, né de l’union de la nymphe Philyra et de Saturne. Ce dernier s’était transformé en cheval pour cacher à sa femme Ops, sa passion illicite. Chiron était un professeur accomplie et respecté notamment dans l’art de la musique et de la médecine. Il instruisit d nombreux héros notamment Esculape dieu de la médecine, Achille, Jason… Chassé du mont Pélion par ses congénères, il vécu au cap Malé. Mais Hercule lors de sa lutte contre les centaures les poursuivit jusqu‘ici et tira accidentellement l‘une de ses flèches empoisonnées dans le genoux de Chiron. Étant immortel, celui-ci ne pouvait mourir ce qui le condamnait à un supplice éternel. Pris de pitié, Zeus le changea en constellation. Il est aujourd’hui connu sous le nom de sagittaire.

ci-dessus : Chiron éduquant Achille Rome 1817

Les centaures des récits fantastiques de nos jours forment un peuple ombrageux et fier.  Dans la célèbre saga d’Harry Potter, ils maîtrisent la sciences des plantes médicinales et peuvent interpréter certain signes pour prévoir le future. Ce sont également des personnages récurrents des JdR.