En Acardie (région montagneuse de Grèce au centre du Péloponnèse ), elle est la fille d’Iasos, lui-même roi d’Arcadie et petit fils d’Aléos roi de Tégée. Mais son père déçu de voir que son premier enfant n’est pas un garçon l’abandonne dans les forêts du Pélion. Mais elle survit grâce à une ourse qui la recueille Plus tard, elle est découverte par des chasseurs qui l’élève. Elle devient alors une chasseresse redoutable très habile à l’arc et à la course. Atalante s’illustra alors dans de nombreux exploit peu commun pour une femme. Elle tua deux centaures qui tentèrent de la violer. Elle demanda également à faire partie de l’expédition des argonautes. Certain disent qu’elle y fut accepté et devient la seule femme à bord. D’autres affirme plutôt que Jason aurait refusé sa présence, craignant qu’elle devienne le centre de litiges de tout les hommes à bord de l’Argos. Elle pris néanmoins part aux jeux funéraires de Pélias (père de Jason) où elle battu Pelée à la lutte. Elle se distingua également lors de la chasse du sanglier de Calydon organisé par Méléagre, prince de Calydion et frère de Tydée et de Déjanire, qui réunis de grand héros dont Thésée, Pelée, les Dioscures Jason… Atalante porta le premier coup à la bête et le prince l’acheva. Pour récompenser la jeune femme il lui donna la peau du sanglier et l’épousa de surcroît car il en était tombé amoureux. Mais son frère, jaloux qu’une femme est reçu le trophée de la chasse tenta de le lui reprendre. Méléagre le tua et sa mère, la reine Althée tua le tua à son tour pour se venger.

ci dessus à droite : Atalante et Méléagre de Rubens (1577-1640)

La version thébaine (région de Béotie) à été raconté par Ovide dans ses Métaphores (livre X) L’histoire d’Atalante et Hippomène en est d’ailleurs la dernière fable. La chasseresse est ici fille de Schoenée fils d'Athamas et roi de Scyros, et de Clyménè elle-même fille de Minyas. Abandonné comme dans la version arcadienne, son père finit par la reconnaître pour être son enfant et veut la marier. Mais celle-ci refuse, tenant à rester vierge. On dit par ailleurs qu’un oracle l’aurait prévenu contre le mariage. Alors elle déclare que seul l’homme qui sera capable de la battre à la course aura sa main. Attirés par sa beauté, de nombreux prétendants se présentent, mais Atalante est trop rapide et aucun ne peut gagner. Arrive un jeune homme du nom d’Hippomène fils de Mégaré descendant de Neptune/Poséidon. Le malheureux tombe aussitôt amoureux de la jeune femme. Étant lui-même un coureur réputé ( son nom le signale d’ailleurs : Hippos signifie cheval en grec ) il décide de se présenter à l’épreuve. Mais il sait bien qu’Atalante est plus rapide. Touchée, Aphrodite/Venus lui fait cadeau de trois pommes dorées qui devrait l’aider. La course commence. Atalante prend de l’avance alors Hippomène jette la première pomme. La jeune vierge, irrésistiblement attirée par le fruit s’arrête pour le ramasser, puis elle repart et finis par doubler Hippomène à nouveau. Celui-ci jette alors la seconde pomme. Atalante s’arrête une nouvelle fois et le jeune homme reprend son avance qu’il finit par perdre encore. Le troisième et dernier fruit est jeté et permet au coureur de remporter la course et la main de sa bien aimé. Mais trop pressé de consommer leur union, le couple s’abandonne dans un temple dédié à Cybèle, la grande déesse mère. Furieuse, celle-ci change le couple en lions. Ils sont condamnés à tirer son chariot pour l’éternité.

ci-dessus : Atalante et Hippomène de Guino Reni 1618

ci-dessous : Atalante de Pierre Lepautre 1703-05